语言历史德语源自原始日耳曼语——所有日耳曼语族语言的共同祖先。古高地德语大约在公元6世纪出现，其形成受到了将高地德语与北方语支区分开来的辅音演变的影响。马丁·路德在1522年翻译的《圣经》是一个历史转折点——它在一个政治上四分五裂的地区统一了拼写和语法，实际上从数十种方言中创造出了一种共同的书面语言。现代标准德语（Hochdeutsch）在很大程度上建立在这一基础之上，尽管现存的方言——巴伐利亚语、阿勒曼尼语、萨克森语、低地德语——彼此之间仍然存在显著差异。